“El humo se estaba volviendo realmente denso. Estábamos atrapados dentro del edificio. Estaba entrando en pánico. Pensé que esto era el final. Iba a morir,” dijo Joe, uno de los residentes de los Alpine Motel Apartments. Se enfrentaba a una elección imposible: quedarse en la habitación que se llenaba rápidamente de humo o saltar por la ventana de su tercer piso y arriesgarse con la caída. Joe eligió lo último, sufriendo una fractura en el brazo y una lesión en la cabeza. Seis de los amigos y vecinos de Joe no tuvieron tanta suerte y perecieron a causa del incendio.
Varias violaciones al código de incendios tienen consecuencias mortales
En las primeras horas del 21 de diciembre de 2019, los residentes de los Alpine Motel Apartments de tres pisos en el centro de Las Vegas se enfrentaron a uno de los incendios más mortales en la historia de la ciudad de Las Vegas. “Alguien empezó a golpear nuestra puerta — ‘fuego, fuego, fuego’,” según varios residentes. “Intentamos salir por la escalera trasera, pero la puerta estaba cerrada con cerrojo. Don [Bennett], el encargado del mantenimiento del edificio, intentaba abrirla pero el humo era demasiado para él.” Bennett murió como resultado de sus heroicos esfuerzos para salvar a otros. Al final, seis personas murieron y 13 resultaron heridas.
Según los informes iniciales del Jefe de Bomberos de Las Vegas, Robert Nolan, el incendio probablemente fue accidental y comenzó en una estufa de una unidad en el primer piso. Varios residentes confirmaron que el edificio, construido en 1972, no tenía calefacción y los inquilinos usaban sus estufas para calentar sus apartamentos en invierno. Otros residentes afirmaron que sus detectores de humo no funcionaban. Documentos de la Ciudad de Las Vegas (Las Vegas Fire & Rescue: Address Inspection History) revelan que los Alpine Motel Apartments tenían 16 violaciones al código de incendios tras la inspección realizada el día después del incendio.
Si las denuncias de los residentes de Alpine Motel Apartments y las violaciones al código de incendios resultan ser ciertas, las posibles consecuencias legales para los propietarios del edificio podrían ser severas.
¿Cuándo se considera responsable penalmente a un arrendador en Nevada?
En Nevada, un arrendador está obligado a mantener sus viviendas en condiciones habitables. NRS § 118A.290 establece que “el arrendador deberá en todo momento durante la tenencia mantener la unidad de vivienda en condiciones habitables.” Una unidad de vivienda no es habitable si viola disposiciones de códigos de vivienda o salud relacionadas con la salud, seguridad, saneamiento o aptitud para la habitación de la unidad. La unidad también debe contar con instalaciones de calefacción adecuadas que cumplan con las leyes aplicables al momento de su instalación, y deben mantenerse regularmente para asegurar que estén en buen estado de funcionamiento.
Además, según el Estatuto Revisado de Nevada 202.595, una persona puede ser considerada penalmente responsable si realiza cualquier acto o descuida cualquier deber impuesto por la ley con desprecio voluntario o temerario por la seguridad de las personas o la propiedad. Si el acto o descuido resulta en daño corporal sustancial o la muerte de una persona, esa persona puede ser castigada con un delito grave de categoría C y un término mínimo de prisión no menor a 1 año y un término máximo no mayor a 5 años. Además de cualquier otra pena, el tribunal puede imponer una multa de no más de $10,000, a menos que una multa mayor esté autorizada o requerida por estatuto.
Adicionalmente, conforme al Estatuto Revisado de Nevada 200.070, una persona puede ser considerada penalmente responsable por homicidio involuntario incluso si no hay intención de causar daño a otra persona. Según el estatuto, “el homicidio involuntario es la muerte de un ser humano, sin intención alguna de hacerlo, en la comisión de un acto ilegal, o un acto legal que probablemente pueda producir tal consecuencia de manera ilegal, pero donde la muerte involuntaria ocurre en la comisión de un acto ilegal, que, en sus consecuencias, tiende naturalmente a destruir la vida de un ser humano.” El homicidio involuntario es un delito grave de categoría D, sujeto a un término mínimo no menor a 1 año, un término máximo no mayor a 4 años, y una multa de no más de $5,000.
¿Cuándo se considera responsable civilmente a un propietario en Nevada?
Los estatutos de Nevada imponen responsabilidad civil a los propietarios por actuar con descuido o negligencia y causar daño a otros. Según NRS § 41.130, “cuando cualquier persona sufra una lesión personal por acto ilícito, negligencia o incumplimiento de otro, la persona que cause la lesión es responsable ante la persona lesionada por daños; y cuando la persona que cause la lesión esté empleada por otra persona o corporación responsable de la conducta de la persona que cause la lesión, esa otra persona o corporación responsable es responsable ante la persona lesionada por daños.”
Además de lo anterior, un propietario puede ser responsable civilmente por daños por violar una ley, ordenanza o regulación como NRS 118A.290, mencionada arriba. Cuando un demandado viola un estatuto diseñado para proteger a una clase de personas a la que pertenece una persona lesionada, y por ello causa directamente daño a esa persona, tal violación constituye negligencia per se, a menos que el demandado pueda demostrar que la violación estaba justificada. Véase Gordon v. Hurtado, 96 Nev. 375, 609 P.2d 327 (1980); Southern Pacific Co. v. Watkins, 83 Nev. 471, 435 P.2d 498 (1967). Véase en general, W. Prosser, Handbook of the Law of Torts, § 36 (4ª ed. 1971). Barnes v. Delta Lines, Inc., 99 Nev. 688, 690, 669 P.2d 709, 710-11 (1983). Véase también Horvath v. Burt, 98 Nev. 186, 643 P.2d 1229 (1982).
Aquí, el propietario podría ser responsable civilmente si se determina que no cumplió con las regulaciones de salud y seguridad respecto a salidas de emergencia, detectores de humo o alarmas contra incendios, o si no proporcionó calefacción a la propiedad, causando que los residentes usaran sus hornos para calentarse.
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¿Cuándo se considera responsable a un propietario por daños punitivos en Nevada?
Además de las penas penales y daños civiles, un propietario también puede ser responsable por daños punitivos civiles. Los daños punitivos están diseñados para castigar y disuadir la conducta culpable de un demandado y actúan como un medio para que la comunidad exprese indignación y rechazo hacia dicha conducta.
Los daños punitivos pueden ser impuestos cuando se prueba con evidencia clara y convincente que el demandado ha sido culpable de opresión, fraude o malicia. “‘Malicia, expresada o implícita’ significa conducta que tiene la intención de dañar a una persona o conducta despreciable que se realiza con un desprecio consciente por los derechos o la seguridad de otros.” De manera similar, “‘Opresión’ significa conducta despreciable que somete a una persona a una dificultad cruel e injusta con desprecio consciente por los derechos de la persona.” Ambas definiciones utilizan el desprecio consciente por los derechos de una persona como un elemento mental común, que a su vez se define como “el conocimiento de las probables consecuencias dañinas de un acto ilícito y una falla voluntaria y deliberada para actuar para evitar esas consecuencias.” Countrywide Home Loans, Inc. v. Thitchener, 124 Nev. 725, 739, 192 P.3d 243, 252 (2008).
Excepto por algunas excepciones, los daños punitivos en Nevada están limitados a tres veces la cantidad de daños compensatorios otorgados al demandante si la cantidad de daños compensatorios es de $100,000 o más; o trescientos mil dólares si la cantidad de daños compensatorios otorgados al demandante es menor a $100,000.
Alivio equitativo y otros daños monetarios
Los estatutos de Nevada también permiten otro tipo de recuperación civil, llamada alivio equitativo. Esto ocurre cuando el tribunal ordena a una persona hacer algo, abstenerse de hacer algo, o ambas cosas. NRS § 41.800 (1)(a) establece que una persona no debe obstruir intencionalmente [e]l ingreso o egreso a cualquier propiedad pública o privada desde cualquier otro lugar público o privado de tal manera que no deje un paso libre para las personas… que buscan entrar o salir legalmente de la propiedad.
Si hay una violación de esta ley de obstrucción, entonces conforme a NRS§41.800(2)(a)-(d), se puede presentar una acción civil en el tribunal para cualquiera o todos los siguientes alivios:
- Alivio declaratorio y cautelar, incluyendo, sin limitación, alivio cautelar para prohibir (detener/cesar) cualquier actividad en curso que viole cualquier disposición del inciso uno de este estatuto. Para los fines del alivio cautelar, la persona que presenta una acción conforme a este inciso tiene derecho a una presunción refutable de daño irreparable.
- Daños reales.
- Honorarios razonables de abogados y costos.
- Cualquier otro alivio legal o equitativo que el tribunal considere apropiado bajo las circunstancias.
Las leyes de Nevada que regulan la responsabilidad de los propietarios están diseñadas para garantizar la seguridad y protección de los ocupantes de esa tierra — pero pueden ser complicadas y difíciles de entender. Cuando un propietario incumple sus obligaciones, los miembros de la comunidad pueden resultar gravemente heridos o morir. Si tiene alguna pregunta sobre la ley de responsabilidad por locales en Nevada, la ley de responsabilidad de propietarios en Nevada, o daños punitivos, por favor contacte a John Shook o Leonard Stone en línea o llámenos al (702) 570-0000.
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